一位美国老人，耗费几十年时间，倾家荡产，做了一件本该中国人做的事。他独自完成了中国汉字数字化工程，这项工程的意义，就相当于《说文解字》之于古人，相当于《新华字典》之于当代学生，不光是方便了外国人学习中文，对中国人同样意义重大，这是对中华文化的保护和传承！将很多濒临遗失的古汉字以电子版的形式得以永久保存。
在他创办的汉字字源网，任意输入一个汉字，就可以找到这个汉字的“前世今生”，它的演变过程，从甲骨文、金文、小篆等各种版本，便会展现在你眼前。还有普通话、广东话、上海话、日语、韩语的读音和英文释义……更重要的是，它拒绝商业化，供全球免费查阅。
这位老人叫：理查德·西尔斯！
将字源电脑化这件事，之前完全是空白，文字研究界认为没必要电脑化，搞网络的人也认为这个耗时耗力没有兴趣。他只能凭自己一点一点去摸索。
而把中国古汉字扫进电脑，更是一项巨大的工程：为建立这个接近数10万字的古汉字数据库，他将自己20年来存下的30万美元积蓄，全部耗尽！
他说：“我花了这么多心血在这件事情上面，是希望后来者不必再浪费时间。”
他完成了自己的心愿，为每个中国汉字找到了“前世今生”！并将它们系统整理电脑化，2002年，（Chinese Etymology）汉字字源网网站，公开上线了。
汉字字源网汇集了他近10万个古代中文字形，有6552个最常用的现代中文字字源分析，31876个甲骨文，24223个金文，以及秦汉大篆书11109个、小篆体596个。
登录这个中英文双语网站，任意输入一个汉字，就可以找到这个汉字的“前世今生”，各种字体的演变过程，多种读音，英文释义……非常齐全，并且它向全球免费开放，供中文爱好者学习使用。
理查德·西尔斯举例说：“很多人不知道，这个“肚”字，为什么要有一个“月”字旁，其实这“肉”，可为什么看起来不像肉呢？因为在《说文解字》中，篆体字的“月”字，横着看，实际上是一排肋骨。
他比中国人更了解汉字！
很多人说：“以前找一个字形，得翻阅很多的古书籍。现在有了他的网，鼠标轻轻一点，你想找的所有字体：甲骨文、金文、篆体字就全出来了。”
现在，连专门研究汉字的专业人士也会通过这个字源网去查询，而谁能想到这么重要的一个汉字字源网， 竟然是一个美国人创建的？
他说：一百年之后，大家都用电脑，可能没有人会写汉字了，我做这个网站不仅是给学习中文的外国人看，也想给下一代中国人看，让他们了解古老的汉字。
然而，没有人知道他为了完成这项事业所付出的艰辛和代价！
1950年，他出生于美国西部俄勒冈州的一个普通的家庭。
他的父亲对他有着与众不同的教育方式：让4岁的他从一条狂吠的恶狗面前走过去，走到街尽头。6岁时，有五个小孩总是欺负他，他的父亲就让他去和那几个男孩们打架，否则不许进家门。父亲培养了他的勇气，正是因为这样的勇气，彻底改写了他的人生。
年少时叛逆的他为了学习汉字，和家庭决裂，靠洗盘子赚钱，买了一张飞往台湾的单程机票。在台湾学习汉字的过程中，他生活拮据，买不起一台学习所必须的电视机。知道情况后，一直不支持他的父亲，竟然特地给他寄来了钱。
对一个外国人来说学习汉字谈何容易？这复杂的象形文字让他吃尽了苦头。但他坚信：其实每一个汉字，都是合理的， 每一个汉字，都一定有故事。
他陷入了对汉字更深的痴迷，萌发了将汉字字源，输入计算机的想法。
但在这个时候，病魔向他袭来，突发心脏病，一度病危，他回美国医治，先后做了四次手术，心脏中有四个搭桥、三个支架。医生宣判：他最多能活一年！
最困难的时候，他连网站租服务器的47美元都没有。他的台湾太太，无法理解他，2008年和他离了婚。
失业、步入老年、独居在廉租房里，没有多少积蓄，汉字、疾病和贫困，是他20年里，最忠实的三个朋友。
在狭小不足10平方米的廉房里，只有书架、书桌，没有床。晚上，他就直接睡在地上。
他只能吃最便宜的饭来充饥。随随便便就对付一顿。
可就是在这艰难的情况下，他奇迹般的战胜了死神，活了下来，并且坚持完成了他的汉字电脑化工程。
为了保持网站的洁净度，他拒绝一切商业广告，尽管，他一贫如洗。当连租用服务器的费用都付不起的时候，他才被迫开通了网站的捐款渠道：为了提供更多免费的资料。
然而，一年下来，最多收到50美元捐款。
2011年，他买了一张飞往中国天津的单程机票，他决定在中国定居，继续他的汉字研究事业。可事与愿违，因为年龄过大又没有博士学位，以及签证问题，护照被没收，眼看着要被赶走。
他心急如焚，几乎哭着说：我已经把中国当作了自己的家，我非常难过，我不想离开中国！
幸运的是一个中国朋友替他在网上写了一封求助信，呼吁大家帮助“汉字叔叔”。
最终，北师大接收了他，以代课的形式受聘，每月能拿到4200元工资。可是他已经很开心了：“我很满意，我喜欢这里。我可以安心研究汉字，继续做我的网站。”
为了节省房租，他租住在天津一个老式住宅小区一套不足30平方米的房子里，墙外被小广告包围。
冰箱里常常是空空如也。
吃最便宜的拌面果腹。
失业，贫穷，疾病，离婚……很多人同情他，但他不这么认为：当我老得走不动了，我可以回想我这一生有精彩的故事，而有些人除了钱，能有什么呢？
如今，67岁的他，从汉字叔叔变成了汉字爷爷，可他对汉字的热爱却始终如一。他信心满满地说：汉字的起源的研究我现在基本完成了，接下来我准备研究词的演变。67岁，一点儿也不老，我还想在中国工作到80岁呢！
前不久，中央电视台邀请他参加了《朗诵者》栏目。他穿着中式服装，朗诵了刘禹锡的《陋室铭》以明志。文章最后，就让我们欣赏他的朗诵视频，感受一下这位可爱、可敬的美国老人吧！
来源：汉字字源网（原标题：这个美国老人倾家荡产, 替中国人做了一件大事！）
本台责任编辑：Nina Chen
